徐世昌当总统，系由段祺瑞的支持。方出任，即拨款150万元作为零花钱。早在东三省任内，他的老友赵元礼很穷，一天两人谈话，徐世昌不知怎的，就说，一个人若是没有几百万元，那还算个人吗？赵元礼以为这是徐世昌在影射自己无能而受穷，故对人说，徐菊人一向三思而后言，不料这次露了马脚。
徐世昌当总统，并非他的运作有多出色，相反，机缘造就的成分很大。冯国璋和段祺瑞不相上下，双方的党羽四处活动，但他们的势均力敌，使得徐世昌渔翁得利。
赵尔巽在东三省任内，积蓄岁入2000万，到徐世昌上任，不期年而耗费殆尽。
世昌老而无子，受制于悍妇，然黩货不休。其人自号“水竹村人”，亦可笑矣。对金钱财货，他的人性暗处告诫他死不松手，可他也到底读书有获，理想高标高蹈也不全是虚。这是什么人呢，这是专制制度下的怪人。总统也不例外，攫取财货也许觉得可以保证后半生的自由。他只是又给后人的研究提供更多一个标本而已。
1920年后，徐世昌以直奉争霸不已、张作霖尤枭雄难治为故，力援吴佩孚以抗之。此为其幕僚、为其北洋师爷生涯的延伸。
1921年，梁士诒继靳云鹏为总理，徐世昌以梁氏卖国为罪名乃命讨伐，指使吴佩孚发六省联名通电。电文多阿谀徐世昌，世人笑之。张作霖忿怒，大治甲兵。徐世昌遣人侦之，尽告吴佩孚。直奉初战，徐氏使人贿赂炮手，一夕消耗炮弹数百发……张作霖败绩。吴景濂思规复旧国会，至天津，游说曹锟、吴佩孚，言谓恢复国会以竟统一之功，战乃师出有名。吴佩孚心动，遂合力逐世昌，通电号召恢复旧国会，并集新直系大员在保定开会，迫其下野。徐氏犹恋栈，而国会已在津通过决议，形成“祸国殃民，障碍统一，不忠共和，黩货营私”16字罪状。徐世昌乃知开罪各方，而纵横捭阖之术已穷，不得已黯然告退。