北京中央政府以和平谈判解决临城劫车案的方针既定，交通总长吴毓麟、山东督军田中玉、第5师师长郑士琦、前总统府顾问美国人安特生，以及各国驻济南、天津、上海等地的领事等纷至临城，通过各种途径与孙美瑶部接触，磋商谈判条件。孙美瑶眼见己部以劫持人质而就编“脱困”的想法得以实现，也同意与官府谈判，开价是将其部编为正规军两个旅。因谈判双方在孙部编为两个旅还是一个旅和官府撤兵与孙部放人孰先孰后的问题上僵持不下，谈判一时未有结果，并于5月20日暂告破裂。此时，一向主抚的交通总长吴毓麟感觉“处于两难之间，本人实不敢更言和平解决”；而一向主剿的田中玉则认为，“倘能及时进剿，攻其负固，抚其归诚，当可作速解决”。由于孙美瑶不愿轻易就范，驻京公使团不再坚决反对在一定程度上使用武力的可能性。曹锟在得悉公使团的态度后，也不再坚持以抚为主的解决方针，改以指示可以剿办。因此，5月22日的内阁会议决策“相机办理”，虽未对剿抚问题表示明确态度，但在曹锟示意下，国务总理张绍曾告田中玉：“相机办理四字，范围包含剿抚兼施及其他便宜行事意义在内，尽可放手做去。“24日田中玉特意去保定面见曹锟，请求指示，曹告其“熟权利害，兼顾并筹”，令其与张绍曾“商同办理”。