根据皇帝制书的内容，中央有关机构和王国相、郡守等地方官员再根据乡里评议，选拔出符合条件的优秀人选，这叫作“察选”。“察选”出来的人，再上报、遣送至丞相府等有关机构。
然后再由皇帝亲自策试，测试的题目是由皇帝出的政治、政策方面的问题，被测试的贤良写成文章对答，这就是对策。策如为皇帝所赏识，就可以授予官职，或再经试用而后授予官职。
举孝廉在武帝前就已存在，最初是孝廉与力田等是一同举荐的。从史籍记载来看“举孝廉”作为单独的一科，最初可能是武帝时正式开始的，《汉书·武帝纪》载： “元光元年(前134)冬十一月，初令郡国举孝廉各一人。”
这里说的“初令”应指最初让举孝廉的诏令，让“郡国举孝廉各一人”是说各郡与诸侯王国要分别举“孝”“廉”各一名。 “孝”与“廉”是两种德行高尚、嘉美的人，举孝子为官，就是让他们做表率、标兵，优化那时的社会风尚与精神文明建设，是为了“广教化、美风俗”“仕元元，移风易俗也”。